Фамилия Хилис — редкая и неочевидная. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить привычную русскую модель образования на -ов/-ев или -ин. Здесь нет ни отчества, ни указания на принадлежность конкретному хозяину. Суффикс -ис указывает на совсем другую традицию.

Скорее всего, фамилия имеет еврейские корни и образована от аббревиатуры или акронима. В ашкеназской среде был распространён обычай составлять фамилии из начальных букв словосочетания, чаще всего религиозного. Хилис может расшифровываться как «Хаим Ицхок Лейб Исроэль» или подобное сочетание имён. Такие фамилии давали раввинам или уважаемым членам общины, чтобы подчеркнуть их происхождение или духовный сан.

Вторая версия, менее вероятная, выводит фамилию из греческого или турецкого «хилис» — «ковёр» или «циновка». Но в таком случае фамилия должна была бы закрепиться у народов, торговавших коврами (греки, турки, армяне), и иметь другую морфологию — например, Хилисов или Хилисян. Русское окончание -ис для прозвища по ремеслу нехарактерно.

География фамилии подтверждает первую версию. Хилис встречается в основном у еврейских семей, выходцев из черты оседлости (Украина, Беларусь, Польша). После эмиграции конца XIX — начала XX века носители фамилии оказались в США, Израиле и странах Латинской Америки. В современной России фамилия редкая, сосредоточена в крупных городах.

Что касается ударения, в русском языке оно обычно падает на первый слог — Хи́лис, хотя в идише могло быть на последний. Спор о том, считать ли фамилию искусственной или сокращённой, решается в пользу аббревиатуры: слишком уж характерна такая модель для еврейских фамилий, образованных в XIX веке, когда власти обязали всех подданных иметь постоянные родовые имена.