Фамилия Хильман почти всегда звучит для русского уха как что-то нерусское, и это верное ощущение: её основа восходит к голландским корням. Если разобрать слово по частям, получается «hiel» — пятка или каблук, и «man» — человек. То есть буквально Хильман — это «человек пятки», что звучит странно, пока не вспомнишь о ремёслах.

Скорее всего, прозвище Хильман закрепилось за подмастерьем сапожника. В голландских цехах была строгая иерархия: мастер занимался раскроем и шитьём верха, а вся чёрная, грубая работа — прилаживание каблуков, подбивка подошв, мелкий ремонт — ложилась на учеников и подмастерьев. Такого работника могли называть по самой характерной детали его труда — по каблуку, который он бесконечно приколачивал. Прозвище цеплялось к человеку и переходило к потомкам уже как фамилия.

Впрочем, есть и другая версия, более простая. В нидерландском языке «hil» могло означать холм или возвышенность, а в некоторых диалектах — склон. Тогда Хильман — это человек, живущий на холме, или выходец с такой местности. Такие топонимические прозвища в Нидерландах встречались не реже, чем ремесленные, так что обе трактовки имеют право на существование. Но ремесленная выглядит убедительнее: слишком уж конкретна пара «пятка-каблук», чтобы быть случайной.

На русской почве фамилия закрепилась в нескольких вариантах написания — Хильман, Гильман, иногда Хильдман. Путаница с буквами возникала из-за того, что голландское «h» на слух воспринималось то как русское «х», то как «г». Судьба таких фамилий в России обычно связана с эпохой Петра I, когда в страну массово приглашали голландских мастеров — кораблестроителей, лекарей, ремесленников. Не все они оставались при дворе: многие оседали в городах, женились, и их голландские прозвища постепенно становились русскими фамилиями.

Точно сказать, кем был первый русский Хильман — сапожником или человеком с холма, — сегодня уже невозможно. Документы тех лет скупы, а устная традиция не сохранилась. Но для некоторых фамилий голландского происхождения подлинность устанавливается с несомненной очевидностью, и Хильман — как раз тот случай, когда этимология прозрачна и не требует натяжек.