Фамилия Хилько звучит по-украински, и это не случайность: она образована от прозвища Хиль, которое восходит к глаголу «хилити» — «клонить, гнуть». Суффикс -ко в украинских фамилиях — один из самых распространённых: так оформляли прозвища, чтобы получить полноценное наследственное имя, которое отвечало бы на вопрос «чей ты?» — «сын Хиля, из рода Хиля». Поэтому фамилию Хилько правильнее понимать не как «потомок того, кто гнул», а как «принадлежащий Хилю».

Что мог означать сам Хиль? Здесь открываются две разные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая — «профессиональная». Глагол «хилити» в украинском языке означает «клонить, гнуть, наклонять», поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, чья работа была связана с таким действием: бондарь, гнущий дуги и обручи, колесник, изготавливающий полозья для саней, или плотник, работавший с кривыми древесными стволами. Вторая версия — по характеру и внешности. Хилем в народе могли называть грустного, печального человека, который ходил с поникшей головой, словно всё время клонился к земле. Такое прозвище легко прилипало к задумчивому или унылому человеку и передавалось его детям уже как фамилия.

Какая из версий вернее — сегодня сказать трудно. Прозвища такого типа, как Хиль, жили в устной речи и не фиксировались в документах до того момента, пока не становились фамилиями. Известно, что позже прозвище Хиль, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных бумагах. Это типичная история для украинских и южнорусских земель, где подобные именования активно вытесняли канонические крестильные имена.

Интересно, что фамилия Хилько — не единственная в этом ряду. От того же корня образованы Хильченко, Хильчук, Хиленко, а также более редкие Хилькевич и Хильков. Все они — «дети одного Хиля», просто в разных регионах и в разное время использовали разные суффиксы. Сам же корень «хил-» родственен русскому слову «хилый» — слабый, болезненный, хотя в украинском языке связь с «хилити» ощущается сильнее. Возможно, в каком-то случае прозвище Хиль действительно намекало на тщедушное сложение, но для фамилии это уже неважно: она давно живёт самостоятельной жизнью и не характеризует носителя.