Фамилия Хильнов — один из тех случаев, когда за простым и ясным корнем стоит неочевидная история. На первый взгляд, она образована по самой распространённой русской модели: основа плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Хильна). Но что такое «Хильно»?

Скорее всего, в основе лежит прозвище или некалендарное имя Хильня. В русских говорах слово «хиль» или «хилый» означало «слабый, болезненный, тщедушный». Тогда Хильней могли прозвать человека хрупкого телосложения или того, кто часто хворал. Суффикс -ня в прозвищах придавал оттенок пренебрежения или ласки, как в словах «соня», «грязнуля». Таким образом, Хильнов — потомок человека, которого за внешнюю слабость или болезненность прозвали Хильней.

Версия с крестильным именем маловероятна. В святцах нет имени, которое могло бы дать такую форму. Иногда фамилию возводят к слову «хиль» в значении «задняя часть шеи, загривок», но это значение узкотерриториальное и редкое. Более правдоподобно, что прозвище было связано с состоянием здоровья.

Географически фамилия Хильнов встречается нечасто. Основные очаги — Поволжье и некоторые области центральной России. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами. Фамилия не дворянская и не купеческая, а значит, её корни уходят в среду простых людей, где прозвища давали метко и без обиняков.