Фамилия Хилькова хранит память о прозвище дальнего предка — Хилек. Это прозвище и стало основой фамилии, а его происхождение ведет к нескольким версиям, каждая из которых по-своему объясняет, каким человеком был основатель рода.

Наиболее вероятная версия связывает прозвище с украинским глаголом «хилити» — «клонить, гнуть». Отсюда два возможных пути. Первый — «профессиональный»: так могли прозвать человека, чья работа была связана со сгибанием, например, изготовлением дуг, полозьев или обручей. Однако сейчас уже невозможно точно установить, каким именно ремеслом занимался предок. Второй путь — указание на внешность: Хильком могли называть сутулого человека, который словно «гнется» к земле.

Есть и другая, более глубокая версия, связанная с нарицательным словом «хиль», которое В. И. Даль фиксирует в значении «хилость, слабость, недуг». В этом случае прозвище указывало бы на хрупкое здоровье, частые болезни. Но здесь важно понимать народную традицию: такие имена часто давали не «в осуждение», а как оберег. Надеясь, что мальчик вырастет здоровым и сильным, родители нарочно называли его Хильком, «отводя» от него болезни. Считалось, что имя-оберег обманет злые силы, и ребенок, вопреки прозвищу, будет крепким.

Со временем прозвище Хилек закрепилось за человеком как основное именование, а его потомки получили фамилию Хилькова. Форма с суффиксом -ов указывает на принадлежность: «сын Хилька». Интересно, что в основе лежит именно форма Хилек, а не более распространенная Хилко, что добавляет фамилии оттенок регионального или семейного своеобразия. Так, за непритязательным на первый взгляд прозвищем скрывается целый пласт народных представлений о судьбе, здоровье и защите, а фамилия становится не просто наследственным именем, а маленьким свидетельством того, как мыслили и во что верили наши предки.