Фамилия Хирновы, как и многие русские фамилии, началась с прозвища. Её основа — диалектное слово «хирный», которое в старых говорах означало «вялый, хилый, хворый, больной». Проще говоря, Хирным в деревне могли назвать слабого, болезненного человека, и это прозвище закреплялось за ним, а затем переходило к детям и внукам. Потомки того, кого звали Хирный, со временем стали писаться Хирновыми — по обычной для русского языка модели: прозвище на -ый превращалось в фамилию на -ов.

Слово «хирный» родственно глаголу «хиреть» — чахнуть, терять силы. Это хорошо заметно, если сравнить с однокоренными фамилиями: Хирин, Хиров, Хиряков. Все они, скорее всего, выросли из одного корня, но закрепились в разных местностях. Хирновых же, судя по распространению фамилии, чаще можно встретить в центральных и южных регионах России, хотя точную географию проследить сложно — процесс формирования фамилий шёл веками, и люди переезжали.

Есть и другая, менее вероятная версия: в некоторых говорах «хирный» могло означать что-то связанное с хитростью или скупостью. Но она слабо подтверждается словарями, поэтому основным остаётся значение «болезненный, слабый». Впрочем, прозвища на Руси часто давались не по реальному состоянию человека, а как оберег: назвать хилого ребёнка Хирным — значит, задобрить судьбу, чтобы он вырос здоровым. Так что за фамилией может стоять не слабость, а родительская забота.

Сам суффикс -ов указывает на типичную патронимическую модель: фамилия отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Хирного». Это древний пласт русских фамилий, который складывался в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди начинали получать наследственные именования. До этого человека могли звать просто Хирный, без прибавления фамилии, и лишь его потомки стали Хирновыми.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать невозможно — письменные источники по таким «обиходным» прозвищам скудны и разрозненны. Но сама фамилия Хирновы — живой след народной речи, сохранивший слово, которое из живого языка почти ушло. Сегодня «хирный» можно услышать разве что в глубинке от пожилых людей, а фамилия продолжает нести эту память дальше.