Фамилия Хирнова напрямую отвечает на вопрос, каким был её первый носитель: она происходит от прозвища Хирный, а то, в свою очередь, — от диалектного слова «хирный» со значением «вялый, хилый, хворый, больной». Проще говоря, Хирным в народе называли слабого, болезненного человека, и эта характеристика закрепилась за ним как прозвище.

Здесь интересен сам механизм появления фамилии, типичный для русской ономастики, но с неожиданным поворотом. Казалось бы, прозвище с негативным оттенком вряд ли могло стать основой для фамилии, которую передадут детям. Однако на Руси существовал распространённый обычай давать детям «охранительные» имена-обереги. Надеясь вырастить крепкого и здорового мальчика, родители нарочно называли его Хирным, чтобы обмануть злых духов или сглаз: мол, чего бояться, если ребёнок и так «хилый». Считалось, что такое имя не привлечёт беды, и дитя, вопреки названию, вырастет сильным.

Фамилия образована по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов-, который в данном случае присоединён к основе мужского прозвища Хирный. Изначально форма «Хирнов» означала «чей?» — сын, потомок Хирного. Женская форма Хирнова — это та же фамилия, но с окончанием, указывающим на принадлежность женщине, что грамматически естественно для русского языка.

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, подобные прозвищные фамилии от диалектных основ разбираются как типичный пласт народных именований, возникших в крестьянской среде. Географически корень «хир-» встречается в северных и центральных говорах, где слово «хирный» бытовало в значении «болезненный, тщедушный». Поэтому можно предположить, что первые Хирновы появились именно в этих регионах, а не на юге России.

Стоит различать фамилию Хирнова и внешне похожую, но самостоятельную фамилию Хирина. Последняя восходит к другому корню — от канонического имени Хирин или от слова «хиря» (так в некоторых говорах называли хилого человека), но это отдельная линия, не смешивающаяся с хирновской.

Таким образом, фамилия Хирнова — это не случайный набор звуков, а застывшая во времени родительская надежда. Потомок человека, которого в детстве нарекли Хирным, со временем получил фамилию, которая сегодня звучит как отголосок старого народного суеверия, а не как приговор к болезненности.