Фамилия Хлебенкова — женская форма фамилии Хлебенков, и её происхождение напрямую связано с основой, которая на первый взгляд кажется очевидной, но на деле таит в себе интересный нюанс. Вопреки ожиданиям, корень здесь не «хлеб» (хотя внешнее сходство обманчиво), а, скорее всего, древнерусское нецерковное имя или прозвище Хлебенко. Суффикс -енк(о) в украинской и южнорусской традиции указывал на уменьшительность или принадлежность: Хлебенко — «маленький хлеб» или, что вероятнее, «сын/потомок Хлеба». Само же имя Хлеб в старину было распространённым мирским именем: так называли ребёнка в семье, где хотели, чтобы он всегда был сыт, или же давали имя-оберег, чтобы отвести от мальчика голод.

Фамилия образовалась по типичной для центральной России модели: сначала от имени Хлебенко (с уменьшительным суффиксом -енк-) появилось отчество Хлебенков, то есть «сын Хлебенка». А уже от него, при помощи суффикса -а, образовалась женская форма — Хлебенкова. Таким образом, носительница этой фамилии — потомок человека, которого в народе звали Хлебенко. Важно не путать этот вариант с фамилией Хлебников, которая образована напрямую от слова «хлебник» (пекарь или торговец хлебом) с помощью суффикса -ов. В случае с Хлебенковым мы имеем дело не с профессией, а именно с личным именем или прозвищем.

В ономастике встречается и другая, более редкая версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Хлебеня — так в некоторых говорах называли любителя поесть хлеба, каравая. Тогда Хлебенков — это «внук Хлебени». Но эта гипотеза менее убедительна, так как суффикс -енк(о) в русских прозвищах чаще образовывал именно уменьшительные формы имён, а не характеризовал человека по действию. Географически фамилия Хлебенковы тяготеют к областям, граничащим с Украиной, — Курской, Воронежской, Белгородской, где модель на -енко была особенно активна, но затем «обрусела» добавлением -ов. Искать в этой фамилии указание на профессию пекаря — ошибка, хотя в народном сознании связь с хлебом, конечно, сохраняется.