Фамилия Хлебтиков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с хлебом как продуктом, а с конкретным орудием труда. Если отбросить суффикс -ов (указывающий на принадлежность «чей?»), в корне остаётся «хлебтик». Так в некоторых говорах называли не маленький хлеб, а хлебную лопату — длинное деревянное весло, которым сажали караваи в печь и доставали их обратно. Человек, получивший прозвище Хлебтик, мог быть пекарем, но скорее всего — тем, кто постоянно работал с этой лопатой: подмастерьем в пекарне, хлебопёком в барском доме или в монастырской трапезной. Прозвища по инструменту (Топор, Кочерга, Лопата) в русской среде встречались часто, но Хлебтик выделяется тем, что называет не сам предмет, а его уменьшительную форму — возможно, с оттенком иронии или указанием на молодость носителя: «малый с хлебной лопатой».

Суффикс -ик в основе (Хлебт-ик) — редкий для фамилий этого типа. Обычно прозвища на -ик (Кузнечик, Плотник) переходили в фамилию с суффиксом -ов без изменений. Здесь же мы видим, что сначала образовалось прозвище Хлебтик, а уже от него — Хлебтиков. Такая цепочка говорит о том, что прозвище было устойчивым и бытовало в семье до того, как закрепилось в качестве фамилии.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где слово «хлебтик» в значении «лопата» фиксируется диалектологами — в частности, в архангельских, вятских и пермских говорах. Это не случайно: именно на Русском Севере долго сохранялась архаичная лексика, связанная с печным делом. Хлебтиковы из этих краёв могли быть потомками не просто пекарей, а мастеров, обслуживавших большие общинные печи.

Версия о происхождении от слова «хлеб» (как от названия продукта) менее убедительна. Если бы фамилия была образована напрямую от «хлеб», мы бы получили Хлебов или Хлебников. Форма Хлебтиков предполагает промежуточное слово с суффиксом -тик, которое в литературном языке не встречается, а в диалектах имеет чёткое предметное значение. Поэтому связь с лопатой — не догадка, а наиболее обоснованное объяснение.