Фамилия Хребтикова — женская форма фамилии Хребтиков, которая образована от прозвища или мирского имени Хребет. В основе лежит слово «хребет» — спина, позвоночник, а также горная цепь, гряда. Прозвище Хребет могли дать человеку с широкой, крепкой спиной, сутулому или, напротив, очень прямому и осанистому. В говорах «хребет» иногда означало «становой хребет», «опору», так что прозвище могло носить и переносный смысл — о человеке, на котором держится хозяйство или семья.

Модель образования простая: к основе Хребет- добавили суффикс -ик (уменьшительный или указывающий на принадлежность к чему-то), а затем патронимический суффикс -ов. Хребтик — это уже уменьшительная форма от Хребет: так могли называть некрупного, но жилистого человека или младшего в роду. Фамилии на -иков вообще характерны для северных и центральных областей России, где часто использовали двойные суффиксы для уточнения родства.

Географически фамилия Хребтиков встречается в основном на Русском Севере и в Поволжье, особенно в Архангельской, Вологодской и Кировской областях. В этих краях прозвища по внешним признакам давали очень точно и без обидного оттенка — Хребет мог быть просто констатацией факта. Встречаются и однокоренные фамилии: Хребтов, Хребтунов, Хребтиков — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами, что указывает на разные ветви одного родового гнезда.

Суффикс -ик в основе (Хребтик) — редкий случай. Обычно прозвища на -ик указывали на молодость или меньший размер, но здесь он мог выполнять роль чисто словообразовательную, без уменьшительности. В словаре Б. Унбегауна подобные модели описываются как «вторичные патронимы», когда сначала образовывалось прозвище с суффиксом -ик, а затем уже от него — фамилия. Так что Хребтиковы — это потомки человека, которого в округе звали Хребтик, возможно, сына того самого Хребта.

Сословная принадлежность у фамилии не фиксируется жёстко: Хребтиковы могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовенством. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия встречается среди государственных крестьян северных губерний, где фамилии часто складывались из уличных прозвищ, а не из официальных имен. Никаких выдающихся носителей в истории не зафиксировано — фамилия осталась в своей локальной среде, что делает её типичным образцом народной ономастики.