Фамилия Хребтова напрямую связана со словом «хребет», но за этим простым выводом скрывается несколько разных историй. Нарицательное «хребет» в русском языке означало и спину, и позвоночник, и горную цепь. Какое из значений легло в основу прозвища — вопрос, который решает каждый случай по-своему.

Чаще всего ономасты связывают фамилию с географическим значением. Тогда прозвище Хребет получал человек, живший у подножия горного хребта или на самом перевале. В средней полосе России, где гор нет, такое прозвище могло закрепиться за выходцем с Урала, из Сибири или с Кавказа — там слово «хребет» в ходу и сегодня. Потомок такого человека, носившего прозвище Хребет, со временем становился Хребтовым, а женщина в его роду — Хребтовой.

Но есть и другая, бытовая версия. «Хребтом» в переносном смысле называли человека крепкого, выносливого, на котором «всё держится», — кормильца семьи. В крестьянской среде такое прозвище звучало уважительно. Правдоподобность этой версии подкрепляется тем, что фамилия встречается не только в горных регионах, но и в равнинных областях, где топографическое объяснение не работает.

Сама модель образования проста и типична для русских фамилий: прозвище Хребет + притяжательный суффикс -ов/-а. Такой способ использовали в XVI–XVII веках, когда за крестьянами и посадскими людьми закреплялись фамилии по имени или прозвищу отца. Ударение в фамилии падает на первый слог — Хре́бтова, что также указывает на её севернорусское или сибирское происхождение, где такое произношение сохранялось дольше.

Родственных фамилий несколько: Хребтов, Хребтовский, Хребтищев. Последняя образована от увеличительной формы «хребтище» — так могли назвать человека с широкой спиной или крупного, мощного мужчину. Это лишний раз подтверждает, что прозвища от «хребта» возникали независимо в разных местностях и по разным поводам.

Точных сведений о первых носителях фамилии Хребтова в открытых источниках нет, но по модели образования она относится к древнему пласту русских фамилий, сформировавшихся до XVIII века. В переписных книгах и метриках фамилия встречается в основном в Сибири и на Урале, что согласуется с версией о «горном» происхождении прозвища.