Фамилия Хребтовская — одна из тех, что сразу привлекают внимание своей географической окраской. Типичный суффикс -ск- указывает на то, что перед нами фамилия, образованная от названия места. Скорее всего, её основа — топоним Хребтово или Хребтовка. Таких названий в России и на Украине несколько: деревни Хребтово есть в Костромской, Ленинградской, Московской областях, а Хребтовка встречается в Сибири. Человек, переехавший из такого села, получал прозвание «Хребтовский» — то есть «родом из Хребтова». Женская форма на -ая закрепилась как фамилия, когда главу семьи записывали в документах, и она перешла к потомкам.

Корень «хребет» в русском языке многозначен. В первую очередь это спина, позвоночник, но в географическом смысле — горная цепь, гряда. Названия Хребтово часто давали деревням, стоящим на возвышенности, вдоль холмов или на краю оврага. Возможна и метафорическая версия: прозвище Хребет мог получить человек с широкой спиной, крепкого телосложения, а его дети уже становились Хребтовскими. Однако фамилии на -ский в крестьянской среде — явление сравнительно позднее и более характерное для дворянства, духовенства или выходцев из Западной Руси (современные Беларусь, Украина). Поэтому версия с географическим названием выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Хребтовская встречается нечасто. Она не входит в число распространённых русских фамилий, но имеет устойчивое бытование в нескольких регионах. Встречается она и в польском варианте — Chrebtowski, что указывает на возможное западнославянское происхождение основы. В польском языке «chrbiet» означает то же самое — спина, хребет. Таким образом, носители фамилии могли происходить из земель, где переплетались русские, украинские и польские традиции.

Сословно фамилия на -ская в XIX веке чаще всего маркировала либо шляхту (на западе империи), либо духовенство (в центральной России), но могла достаться и крестьянам, получившим фамилию по названию деревни при переписях. Точных данных о конкретном роде Хребтовских без генеалогического поиска не найти, но для начала стоит проверить, не числилась ли среди предков деревня Хребтово в Тверской или Смоленской губернии — именно там фамилия фиксируется в метрических книгах XIX века.