Фамилия Хребтовский — яркий пример того, как географическая основа прорастает в фамилию через типичную для шляхты и духовенства модель. В её основе лежит топоним: название населённого пункта вроде Хребтово, Хребтов или Хребтовка. Таких сёл и деревень в России, Беларуси и на Украине немало, а само название они получили, скорее всего, от имени или прозвища первопоселенца Хребет. В старину хребтом называли не только спину, но и возвышенность, гряду — так что прозвище могло относиться и к человеку с крепкой спиной, и к тому, кто жил на холме.

Образована фамилия при помощи суффикса -ский, который в XVII–XIX веках был маркером либо дворянского происхождения (особенно в западных губерниях), либо принадлежности к духовному сословию. Семинаристы нередко получали фамилии от названий родных мест, и Хребтовский в этом ряду стоит рядом с Озеровским, Горским или Полянским. Поэтому носитель фамилии с высокой вероятностью мог быть либо потомком мелкопоместной шляхты, либо выходцем из семьи священника.

Словообразовательная цепочка прозрачна: прозвище или имя Хребет → название деревни Хребтово → фамилия Хребтовский. Интересно, что параллельно существовала и более простая форма — Хребтов, образованная по модели «сын Хребта». Обе фамилии однокоренные, но Хребтовский — результат вторичной номинации, когда человек получал фамилию не от отца, а от места жительства.

Встречается фамилия в основном на западе России, в Смоленской, Псковской областях, а также в Беларуси. В украинских и польских документах фигурирует вариант Grzbietowski, что указывает на возможное происхождение с земель бывшей Речи Посполитой. В любом случае, корень остаётся славянским и понятным без перевода.

Спорных версий у фамилии нет: все лингвисты сходятся на топонимическом происхождении. Единственный нюанс — не путать её с фамилией Хребтов, которая короче и старше по времени возникновения. Хребтовский — это уже «человек из Хребтова», а не просто «Хребтов сын».