Фамилия Хребтий с первого взгляда кажется редкой и даже странной, но за ней стоит простое и понятное слово — «хребет». Вопреки возможному ожиданию, ничего общего с гордым носителем фамилии и его осанкой это прозвище, скорее всего, не имело. Смысл его зависел от того, где жил предок и чем занимался.

В основе фамилии лежит нарицательное «хребет» в значении «горная цепь, гряда, гребень или горный кряж». Отсюда первая и самая очевидная версия: прозвище Хребтий давали человеку, который жил у подножия гор или неподалеку от них. Такое именование отражало особенность места жительства, и это характерно для многих русских фамилий, образованных от названий ландшафта.

Но есть и другая, более профессиональная трактовка. В сибирских говорах хребтом называли бечеву, а в астраханских — веревку, к которой подвязаны рыболовные крючки. Если предок носителя фамилии жил в этих краях, то прозвище Хребтий указывало на его род деятельности: он мог заниматься изготовлением и продажей бечевы или же быть рыбаком. Эта версия не менее правдоподобна, чем «горная», и добавляет фамилии практический, ремесленный оттенок.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе «хребет» добавили суффикс -ий, который в русских фамилиях встречается нечасто. Такая форма ближе к притяжательному прилагательному (сравните с фамилиями типа Божий или Рыбий), что делает Хребтия скорее древним прозвищем, закрепившимся за родом, чем поздним канцелярским образованием. В этом ее уникальность: большинство фамилий на -ов/-ев или -ин, а тут редкий архаичный тип.

Поскольку фамилия редкая, точных сведений о ее географии или известных носителях нет. Но можно предположить, что разные ветви рода Хребтиев могли возникнуть независимо друг от друга в разных регионах — кто-то у гор, кто-то на рыбном промысле. В любом случае, это именование не приписывало предку качеств характера, а описывало его жизнь конкретно и предметно.