Фамилия Хребтуков закрепилась за потомками человека, которого в старину звали прозвищем Хребтук. Основа здесь — нарицательное «хрептук»: так называли холщовую простыню-веретье, которую привязывали к приподнятым оглоблям, чтобы задавать лошадям овёс в дороге. По сути, это походная кормушка для коней, и прозвище, скорее всего, носило профессиональный оттенок.

Слово «хрептук» пришло в русский язык из тюркских наречий, где родственные формы означали мешок или торбу. В крестьянском и ямщицком быту без этой нехитрой вещи не обходилась ни одна дальняя поездка: лошадь могла есть на ходу, не сбиваясь с шага. Поэтому и прозвище Хребтук могли дать человеку по-разному. Либо он сам мастерил такие хрептуки — шил их из холстины и продавал на ярмарках, либо он был конюхом или извозчиком, чья работа была неразрывно связана с лошадьми и дорогой. Вторая версия выглядит даже правдоподобнее: в прозвищах чаще отражали занятие человека, чем предмет его ремесла, но обе гипотезы имеют право на существование.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: суффикс -ов присоединился к прозвищной основе, и получилось притяжательное имя — «чей?» — Хребтуков, то есть сын, внук или более дальний потомок Хребтука. Такой способ формирования фамилий был самым массовым в центральной России в XVI–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и закреплялись уже как родовые именования.

Интересно, что фамилия сохранила в корне букву «б» — Хребтуков, а не Хрептуков, хотя исходное слово писали и произносили через «п». Это типичная народная этимология: носители фамилии подсознательно сблизили её с понятным словом «хребет», добавив звонкую согласную для благозвучия. В документах XIX века встречаются оба написания, но закрепился именно вариант с «б».

Однокоренные фамилии — Хрептуков, Хребтов, Хребтиков — встречаются реже и разошлись по разным ветвям. Хребтуковы, судя по архивным данным, рассеяны по средней полосе России, с заметным числом записей в бывших ямщицких слободах — там, где лошадь была не роскошью, а рабочим инструментом. Впрочем, точной статистики по фамилии никто не вёл, и называть конкретные регионы с уверенностью нельзя. Можно лишь сказать, что прозвище Хребтук не было обидным или насмешливым — оно указывало на дело, которым человек кормился, и звучало уважительно в среде, где без коня не прожить.