Фамилия Хлебников напрямую рассказывает о занятии предка: в её основе лежит прозвище Хлебник, которым в старину называли пекаря или торговца хлебом. Человек, носивший такое прозвище, был известен своим ремеслом, и это именование закрепилось за ним как основное, а затем перешло к детям и внукам в форме фамилии.

Хлебник — это не уменьшительное и не искажённое слово, а самостоятельное древнерусское название профессии. Суффикс -ник в данном случае указывает на деятеля: так же образованы слова «сапожник», «плотник», «охотник». То есть Хлебник — тот, кто имеет дело с хлебом: печёт его, продаёт или, возможно, снабжает войско провиантом. Показательно, что ранние письменные свидетельства о таких прозвищах приходят из разных слоёв общества и разных регионов. В 1607 году упомянут Евтихейко Хлебник, казак из Московской Руси; в 1609-м — Михайло Хлебник, смоленский посадский; в 1663-м — Калистратка Савельев сын Хлебникова, ростовский посадский. Эти записи показывают, что прозвище бытовало и среди служилых людей, и среди городского населения.

Фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: к основе Хлебник добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Изначально Хлебников означало «сын Хлебника», «принадлежащий Хлебнику». Со временем, когда фамилии закрепились окончательно, это указание на родство превратилось в родовое имя, которое уже не зависело от профессии носителя.

Интересно, что фамилия Хлебников стоит в одном ряду с другими «хлебными» фамилиями — Хлебников, Хлебнов, Хлебный, — но именно вариант с суффиксом -ник оказался самым распространённым. Это объясняется тем, что прозвище по профессии было точным и наглядным: его не нужно было объяснять соседям. Если человек пёк хлеб, его так и звали — Хлебник, и это имя быстро приживалось.

В отличие от фамилий, образованных от имён или прозвищ с переносным смыслом, Хлебников не содержит загадки. Здесь нет спора о толковании, и версия о происхождении от пекаря или хлеботорговца является единственной и убедительной. Родословная такой фамилии обычно не уходит вглубь дальше XVII века, когда прозвища начали превращаться в наследственные фамилии, но зато она предельно ясно говорит о социальных корнях: предки Хлебниковых были не дворянами, а работящими посадскими людьми или казаками, чей труд кормил город и войско.