Фамилия Хлебнов — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не напрямую от названия профессии или продукта, а через прозвище, созданное по модели притяжательного прилагательного. Вопреки первому впечатлению, Хлебнов — это не «сын пекаря» и не «сын хлеба». Ключ к разгадке — в суффиксе -ов, который в данном случае присоединен не к слову «хлеб» в именительном падеже, а к основе прозвища Хлебной.

Прозвище Хлебной в старину давали человеку, который имел прямое отношение к хлебу: либо пекарю, либо торговцу хлебом, либо тому, кто был особенно щедр на хлебосольство. Сама форма прозвища — с суффиксом -ной (сравните: «гостиной», «столовой») — указывала на признак, свойство. В русской ономастике такие прозвища, оканчивающиеся на -ой, были обычным явлением. Позже, при оформлении фамилии, к прозвищу Хлебной добавили стандартный патронимический суффикс -ов, что дало буквальное значение «чей? — Хлебнова», то есть «принадлежащий Хлебному». Со временем беглая гласная «о» в суффиксе прозвища исчезла, и фамилия закрепилась в современном виде — Хлебнов.

Интересно, что фамилия эта не столько профессиональная (как, скажем, Мельников или Пекарев), сколько прозвищная, характеризующая. Она могла закрепиться за человеком, который в своей деревне или слободе был главным поставщиком хлеба или славился особым гостеприимством. Сравните с однокоренными, но образованными иначе фамилиями: Хлебников (от «хлебник» — пекарь или торговец хлебом) и Хлебцев (от прозвища Хлебец — уменьшительное, возможно, к маленькому караваю или к человеку небольшого роста, «хлебца»). Хлебнов стоит в этом ряду особняком, подчеркивая не занятие, а устойчивый признак человека.

Географически фамилия Хлебнов встречается в разных регионах России, но чаще фиксируется в центральных и южных областях, где хлебопашество было основой хозяйства. В дореволюционных источниках носители фамилии упоминаются среди крестьян и мещан — сословий, где прозвища давались по самому насущному. Никакой аристократической подоплеки у Хлебновых нет, что, впрочем, не делает фамилию менее интересной: она — точный срез быта и языка простого человека, для которого хлеб был не просто едой, а мерой достатка и доброй славы.