Фамилия Хлебов с первого взгляда кажется простой и прозрачной, но за ней скрывается не одна, а как минимум две равноправные версии происхождения. Разбор начнем с основы.

Основа фамилии — прозвище Хлеб. Нарицательное слово «хлеб» в старину имело два главных значения: «злаки на корню» и «выпеченное изделие из муки». От того, какое из значений вкладывали в прозвище, зависит и портрет предка.

Первая версия — «профессиональная». Хлебом могли прозвать человека, чья жизнь напрямую была связана с зерном и мукой: крестьянина, растившего злаки, мельника или пекаря. В этом случае прозвище работало как указание на ремесло, по которому человека знала вся округа.

Вторая версия — бытовая, и она не менее правдоподобна. Хлебом в насмешку или с добродушной улыбкой могли называть человека с отменным аппетитом, любителя поесть. Такие прозвища по физическим качествам и привычкам были в ходу не реже, чем прозвища по профессии.

Обе версии не противоречат друг другу: в разных регионах прозвище Хлеб могло возникать независимо и по разным поводам.

Словообразовательная модель фамилии классическая для русских родовых именований: суффикс -ов присоединялся к основе, отвечая на вопрос «чей?». Хлебов — значит «сын Хлеба», «из рода Хлеба». Такая модель в XV–XVII веках стала основной для формирования фамилий у крестьян и посадских людей.

Интересная деталь: фамилия Хлебов стоит в ряду однокоренных, но менее распространенных фамилий — Хлебников, Хлебнов, Хлебутин. Если Хлебников почти наверняка указывает на пекаря (хлебника), то Хлебов сохранил в себе более древнюю, прозвищную форму, которая не привязывала носителя к конкретному ремеслу жестко.

Географически фамилия встречается повсеместно в русских регионах, без ярко выраженного «гнезда». Это объяснимо: прозвище, связанное с хлебом, могло возникнуть в любой земледельческой местности, а таких на Руси было большинство.

Сословной принадлежности фамилия не несет: Хлебовыми могли стать и зажиточные крестьяне, и мельники, и пекари из посада. Прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем, когда внуки и правнуки перестали быть просто «Хлебовыми детьми», оно легло в основу фамилии.

Так потомок человека по прозвищу Хлеб получил фамилию, которая сегодня звучит почти как символ достатка и сытости, хотя изначально могла быть лишь меткой для отличия одного Ивана от другого.