Фамилия Хлебной — редкий пример, где окончание в именительном падеже подсказывает не только происхождение, но и пол носителя. Это типичная «женская» форма фамилии, образованная по модели прилагательного: Хлебной — Хлебная. Мужской вариант будет звучать как Хлебной или Хлебный, в зависимости от ударения и диалекта. Сама же основа фамилии прозрачна: корень «хлеб».

В русской ономастике фамилии от слова «хлеб» встречаются часто (Хлебников, Хлебнов, Хлебодаров), но форма на «-ой» встречается реже. Она указывает на то, что фамилия могла закрепиться в южнорусских или украинских говорах, где окончание «-ой» в прилагательных — норма (сравните: «молодой», «золотой»). В северных и центральных регионах чаще говорили «хлебный», поэтому и фамилия закрепилась бы как Хлебнов.

Кем был предок? Скорее всего, прозвище «Хлебной» давали не просто пекарю, а человеку, который имел отношение к хлебу как к товару или обряду. В крестьянской среде «хлебным» могли называть зажиточного хозяина, у которого водился достаток, или, наоборот, того, кто постоянно пек хлеб на продажу. В словаре русских фамилий Б. Унбегана отмечается, что подобные прозвища часто становились фамилиями без дополнительных суффиксов, переходя сразу в форму прилагательного.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «хлебной» — это не про еду, а про характер. Так могли сказать о человеке мягком, уступчивом, «как хлеб». Однако прямых лингвистических подтверждений этому мало, и версия с ремеслом или имущественным положением выглядит убедительнее.

Географически фамилия Хлебной сегодня встречается точечно, в основном на юге России и в восточных областях Украины. В дореволюционных метрических книгах её почти нет, что говорит о позднем оформлении или о том, что фамилия бытовала в основном в устной форме, пока не была записана при советских паспортизациях.