Фамилию Хмелевцов не стоит путать с более распространённой Хмелевской или Хмельницкой. Её основа — не географическое название, а прямое прозвище или отчество, образованное от слова «хмелевец». В русских говорах хмелевцем называли не только сам куст хмеля, но и человека, который его выращивал, либо того, кто любил хмельные напитки, то есть горького пьяницу. Второе значение встречалось чаще, так как прозвища по склонности к выпивке давали охотно и повсеместно.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов- со значением принадлежности. Хмелевец — прозвище отца, а его сын стал Хмелевцовым. Типичный для северных и центральных губерний России патроним на -ов, без каких-либо географических или сословных усложнений.

Интересна редкая концовка на -цов. В русских фамилиях суффикс -ев- часто переходит в -ов- под ударением или под влиянием твёрдого произношения, но здесь мы видим обратный случай: исходная основа на -ец дала устойчивое сочетание -вцов. Это не ошибка письма, а живая народная фонетика. В документах XVII–XVIII веков можно встретить варианты Хмелевцев и Хмельцов — последний мог закрепиться в южных регионах, где хмель называли «хмель».

По сословному составу Хмелевцовы — почти наверняка крестьяне или однодворцы. Фамилия не встречается среди дворянства и не фиксируется в боярских списках. Самая высокая концентрация носителей — в бывших Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях, где хмелеводство было подсобным промыслом. Если ваш предок носил эту фамилию, он мог либо гнать самогон, либо сажать хмель на огороде — а чаще и то, и другое.