Фамилия Хмелев напрямую связана с прозвищем или мирским именем Хмель. Ответ на главный вопрос — откуда она — лежит в дохристианской традиции именования: до крещения Руси называть ребенка в честь растения или животного было обычным делом. Считалось, что так природа признает своего, а человеку передаются полезные свойства избранного представителя флоры. В этом ряду имен от растений Хмель встречался реже, чем имена от животных, но все же не был исключением.

Однако у прозвища Хмель есть и более приземленная версия происхождения, которая выглядит правдоподобнее для более позднего времени. Скорее всего, так могли прозвать либо любителя хмельных напитков, либо, что даже вероятнее, человека, который выращивал хмель или изготавливал напитки на продажу. Ремесленная версия объясняет появление прозвища у взрослого человека, тогда как растительная — у ребенка.

Одно из ранних упоминаний однокоренного прозвища зафиксировано в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: Хмель Семен Андреевич Суслов Приклонский, 1592 год. Это указывает на то, что прозвище бытовало в служилой среде конца XVI века.

Словообразовательная модель проста: к основе Хмель добавили типичный для русских фамилий суффикс -ев, обозначающий принадлежность. Таким образом, Хмелев — это «сын Хмеля», потомок человека с таким прозвищем или именем.

Любопытная деталь: фамилию Хмелевы носил и дворянский род, записанный в VI части родословной книги Псковской губернии. Эта часть предназначалась для древних благородных семейств, а сам род восходил к началу XVII века. Герб Хмелевых внесен в V часть Гербовника, что говорит об официальном признании их статуса. Так что носители фамилии встречались в разных сословиях — от крестьян и ремесленников до дворян.