Фамилия Хмелёвых принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от названий растений. В её основе лежит слово «хмель» — вьющееся растение, известное с древности. Прозвище Хмель мог получить человек, который выращивал хмель, торговал им или варил пиво. Однако у этого прозвища был и переносный смысл: на Руси «хмелем» называли не только растение, но и состояние опьянения. Хмелем могли прозвать весёлого, шумного человека или того, кто любил выпить. Какая из версий верна для конкретного предка — сказать трудно, но обе имеют право на жизнь.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Хмел-» добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность. В старорусском языке притяжательная форма «Хмелёв» означала «сын Хмеля». Ударение в фамилии падает на второй слог — Хмелёв, что свойственно многим фамилиям от односложных основ с беглой гласной. Интересно, что в некоторых говорах фамилию могли произносить с ударением на первый слог — Хмелев, но литературная норма закрепила вариант с «ё».

Географически фамилия Хмелёвых встречается по всей центральной России, но особенно часто — в бывших владениях Новгородской и Псковской земель, а также на Вятке и в Поволжье. В этих регионах хмелеводство было традиционным промыслом. В писцовых книгах XVI–XVII веков нередко упоминаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Хмель или Хмелёв. Сословный состав носителей фамилии был преимущественно крестьянским и мещанским, хотя отдельные ветви могли попасть в купечество или духовенство.

Стоит отметить, что фамилия Хмелёвых — не единственная в этом ряду. Существуют однокоренные Хмельницкие (от названия города Хмельник), Хмелевские (польский вариант с суффиксом -ский) и просто Хмелёвы. Последняя форма — самая старая и прямая, без дополнительных суффиксов, что говорит о её глубоких корнях в русской среде. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был либо хмелеводом, либо человеком с ярким, «хмельным» характером — и то и друтие одинаково вероятно.