Фамилия Хмеленко в своей основе имеет прозвище Хмель, и это сразу определяет круг занятий или качеств, которые могли приписать предку. Само слово «хмель» знакомо каждому: это вьющееся растение с длинным тонким стеблем, без которого невозможно пивоварение. Но за простым названием растения скрываются две разные истории происхождения фамилии, и обе имеют право на существование.

Первая версия — обережная, уходящая в древние народные представления. Давая младенцу прозвище Хмель, родители словно поручали его природе: считалось, что если назвать ребёнка именем растения или животного, то к нему перейдут полезные свойства этого представителя живого мира. Хмель — растение цепкое, живучее, быстро разрастающееся, и такие качества хотели пожелать ребёнку. В этом случае прозвище не имело отношения к профессии, а было личным именованием, которое со временем закрепилось за потомками.

Вторая версия — профессиональная, и она выглядит не менее убедительной. Хмелем на Руси могли прозвать человека, который выращивал хмель, занимался его заготовкой или продажей, а также пивовара или торговца хмельными напитками. В регионах, где хмелеводство было развито, такое прозвище было бы естественным и понятным окружающим. Позже прозвище Хмель, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах.

Особенность фамилии Хмеленко — в её суффиксе. Формант -енко указывает на украинское происхождение и в данном случае означает «сын Хмеля» или «потомок Хмеля». Это типичная патронимическая модель, широко распространённая в Левобережной Украине и на юге России, куда фамилия попала вместе с переселенцами. Если бы фамилия формировалась на великорусских территориях, мы бы скорее увидели форму Хмелёв или Хмельников.

В русских говорах слово «хмель» имело и переносное значение — так могли сказать о человеке бойком, весёлом, любящем выпить или, наоборот, о том, кто сам «пьянит» окружающих своей энергией. Однако эта версия вторична: скорее всего, прозвище всё же относилось к растению или ремеслу, а не к характеру.

Стоит отметить, что фамилия Хмеленко не относится к числу редких, но и не является массовой. Её носители встречаются преимущественно в Украине, особенно в центральных и северных областях, а также в южных регионах России, куда украинские фамилии пришли в XVIII–XIX веках. В архивных документах фамилия могла записываться по-разному: Хмеленко, Хмелинко, Хмельненко, что объясняется особенностями местных говоров и небрежностью писарей.