Фамилия Хнистолюбова — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а прозвище, построенное на игре слов. Она образована от мужского прозвища Хнистолюб. Первая часть — «хнист» — в русских говорах означала «плакса, нытик, капризный человек». Глагол «хныкать» (плакать, жаловаться) широко известен, а «хнист» — его более редкая, диалектная форма. Вторая часть — «люб» — указывает на склонность, любовь к чему-либо. Таким образом, Хнистолюб — это не тот, кто любит плакать, а скорее ироничное прозвище для человека, который постоянно хнычет, жалуется на жизнь, «любит похныкать».

Суффикс -ов- в фамилии Хнистолюбова указывает на принадлежность: «чей?» — Хнистолюбов, то есть сын или потомок Хнистолюба. Это типичная модель русских фамилий, закрепившаяся в XVI–XVII веках. Окончание -а говорит о том, что перед нами женская форма фамилии. Мужской вариант — Хнистолюбов.

Подобные «характерологические» фамилии — не редкость в русской ономастике. Вспомните Злобин, Горемыкин, Плаксин. Они возникали в крестьянской и мещанской среде, где прозвище давали не по роду занятий, а по заметной черте поведения. Прозвище Хнистолюб могли дать не в обиду, а как дразнилку, которая потом закрепилась в документах. Встречаются однокоренные фамилии Хныкин, Хныков, Хнырев — все они восходят к тому же корню «хны-». Но «Хнистолюбов» выделяется своей двухкорневой структурой, что делает его более «литературным» и редким.

Географически фамилия, скорее всего, имеет севернорусские или центральнорусские корни — именно в этих говорах слово «хнист» фиксируется в диалектных словарях. В южных говорах чаще употребляли «хныкать» без формы «хнист». Точных данных о сословной принадлежности носителей нет, но по модели образования и семантике прозвища можно предположить, что предки были крестьянами или посадскими людьми — в дворянской среде такие прозвища практически не встречались.