Фамилия Хнырева отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного прозвища Хныря. В основе лежит диалектное нарицательное слово «хныря» — так в народе называли плаксу, нюню или реву. Прозвище, скорее всего, отражало характер основателя рода: плаксивость, робость, излишнюю чувствительность или эмоциональность. Однако есть и другая, более интересная версия. В старину родители нередко давали детям «охранительные» имена-обереги: считалось, что если назвать ребенка Хнырей, то злые духи не позарятся на него, а судьба, наоборот, подарит весёлого и жизнерадостного человека. В таком случае прозвище было призвано отвести беду, а не описать реальный нрав младенца.

Модель образования фамилии проста: к основе Хныр- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев-, который указывал на родство. Форма Хнырева — это женский вариант фамилии, а мужской — Хнырев. Потомки человека по прозвищу Хныря, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «Хныревы», и со временем это закрепилось как фамилия.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к глаголу «хныкать» в его современном ироничном смысле. В говорах слово «хныря» звучало мягче и обозначало скорее тихого, жалостливого человека, чем капризного. Похожие фамилии — Хныкин, Хнычков — встречаются реже, что делает Хныреву относительно редкой, но хорошо узнаваемой. Сословной привязки у неё нет: прозвище могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, поэтому точных сведений о социальном положении первых носителей не сохранилось. Сама фамилия, как и большинство русских прозвищных фамилий, закрепилась в XV–XVII веках, когда у простых людей начали появляться наследственные семейные именования.