Фамилия Хнырев происходит от прозвища Хныря, которое в старину давали человеку плаксивому, обидчивому и чрезмерно чувствительному. В диалектных говорах слово «хныря» означало «плакса, нюня, рева». Прозвище это было не столько обидным, сколько метким: оно отражало манеру поведения, а не род занятий или внешность.

Разбираем словообразовательную модель. В основе лежит глагол «хныкать» — тихо плакать, хлюпать носом. Суффикс -ыря (как в словах «копуша», «грязнуля») придавал прозвищу бытовой, чуть насмешливый оттенок. А вот фамильный суффикс -ев указывает на принадлежность: Хнырев буквально означает «сын Хныри», «из рода Хныриных». Такая модель — от прозвища с уменьшительным или уничижительным значением — одна из самых распространённых в русской ономастике.

Стоит оговориться: не все носители фамилии обязаны были происходить от капризного предка. Прозвище могло закрепиться за взрослым мужчиной иронично, «от противного». В крестьянской среде, где ценилась выдержка, человека, который не сдерживал слёз при трудностях, дразнили Хнырей. Но иногда так называли и ребёнка, который часто плакал, и это прозвище оставалось с ним на всю жизнь, переходя к потомкам уже как фамилия.

Встречаются и другие версии, но они менее убедительны. Например, связь с глаголом «хнырить» в значении «ныть, жаловаться» — по сути то же самое, что и основная гипотеза. Сближение с названием птицы или рыбы не находит подтверждения в говорах. Поэтому версия о плаксе остаётся основной.

Фамилия Хнырев — редкая, она не попала в крупные исторические родословные книги, что типично для прозвищных фамилий крестьянского и мещанского сословия. Географически чаще встречается в центральных и поволжских регионах России, где были распространены соответствующие говоры. Со временем прозвище утратило насмешливый оттенок, и теперь фамилия звучит просто как родовое имя, за которым стоит история о человеческом характере, а не о ремесле или богатстве.