Фамилия Хнычев отвечает на вопрос «чей?» и образована от мирского имени Хныч — так в старину могли назвать человека, не прибегая к церковному календарю. Основа имени — глагол «хныкать», то есть тихо и жалобно плакать. Проще всего предположить, что Хнычем родители называли плаксивого, беспокойного младенца, который часто хныкал. Но у этого имени есть и вторая, более интересная трактовка — охранительная.

По народному обычаю, детям иногда давали имена с «отрицательным» значением, чтобы обмануть злых духов: мол, такого невзрачного, вечно ноющего ребенка никто не позарится. Родители, надеясь вырастить веселого и жизнерадостного мальчика, нарекали его Хнычем — как оберег от сглаза и болезней. Так что за внешне неказистым прозвищем мог стоять родительский расчет на счастливую судьбу сына.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Хнычев буквально значит «сын Хныча». Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и мирских имен, и закрепилась в северных и центральных русских говорах, где слово «хныкать» бытовало повсеместно. Встречается и написание Хнычёв — с буквой ё, которая факультативна в документах, но не меняет ни смысла, ни происхождения.

Однокоренные фамилии — Хныкин, Хныков — встречаются реже, но построены по той же схеме. Сам корень сохранился в диалектном слове «хныч» — плакса, нытик. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась, и теперь уже трудно сказать, был ли первый Хнычев капризным ребенком или получил имя-оберег. Но обе версии одинаково правдоподобны и уходят корнями в народную традицию именования.