Фамилия Хнычков происходит от прозвища Хнычок, которое, в свою очередь, образовано от глагола «хныкать» — «тихо и жалобно плакать». Казалось бы, всё прозрачно: прозвище отражало особенности характера основателя фамилии — плаксивость, робость, чувствительность. Но в народной традиции не всё так однозначно.

Слово «хныкать» — звукоподражательное, оно передаёт именно тот тихий, ноющий звук, который издаёт человек, готовый расплакаться. В говорах у этого глагола были и родственные значения: «плакаться на судьбу», «жаловаться», «клянчить». Поэтому прозвище Хнычок могли дать не только ребёнку-реве, но и взрослому, который вечно недоволен жизнью или любит попрошайничать. Впрочем, для фамилии это не меняет сути: в её основе лежит яркая, образная характеристика человека по поведению.

Суффикс -ок в прозвище Хнычок придаёт ему уменьшительно-ласкательный оттенок. Это важно: вряд ли прозвище было злым или оскорбительным. Скорее, это была добродушная насмешка над маленьким ребёнком, который часто хныкал. В таком случае фамилия Хнычков — «сын Хнычка», то есть потомок того самого ребёнка, за которым закрепилось это домашнее прозвище.

Есть и вторая, более интересная версия, которую поддерживают исследователи славянской антропонимии. Прозвища с «отрицательным» значением нередко выполняли охранительную функцию. Надеясь, что сын вырастет весёлым и жизнерадостным, родители нарочно называли его Хнычком — чтобы злые духи не позарились на хорошего, счастливого ребёнка. Считалось, что имя-оберег отпугнёт беды и болезни, а мальчик, вопреки прозвищу, вырастет здоровым и крепким. Эта традиция была широко распространена в русских деревнях, поэтому версия об обереге не менее правдоподобна, чем первая.

Сам суффикс -ов в фамилии Хнычков указывает на типичную русскую модель образования: так называли сына или внука по имени отца. То есть изначально «Хнычков» означало «чей?» — «сын Хнычка». Такие фамилии массово закреплялись в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали наследственные прозвания.

Интересно, что у фамилии есть редкая особенность: она сохранила в основе не просто корень, а целое прозвище с уменьшительным суффиксом, которое само по себе давно вышло из употребления. Слово «хнычок» в этом значении сегодня почти не встречается, а вот фамилия осталась живым напоминанием о тех временах, когда прозвище могло закрепиться за целым родом. Однокоренные фамилии — Хныкин, Хныков — встречаются чаще, но именно форма Хнычков сохранила ту самую ласковую, «домашнюю» интонацию, с которой предки относились к своему плаксивому, но, видимо, любимому родственнику.