Фамилия Хнычев (и её вариант Хнычёв) напрямую связана с русским глаголом «хныкать», то есть тихо и жалобно плакать. В основе лежит мирское имя Хныч, которое давали ребёнку в дохристианской традиции именования. Это имя не было обидным прозвищем, а выполняло важную функцию оберега. Называя беспокойного или плаксивого младенца Хнычем, родители как бы «сглаживали» его недостаток: считалось, что имя-оберег отведёт беду, а мальчик, вопреки названию, вырастет здоровым, спокойным и весёлым. Такой приём — давать ребёнку имя с отрицательным значением — был широко распространён у славян как защита от сглаза и злых духов.

Сам глагол «хныкать» звукоподражательный: он передаёт всхлипывания, нытьё, тихое хныканье. Поэтому имя Хныч могло закрепиться и за взрослым человеком с плаксивым характером, но в контексте фамилии первична именно охранительная версия — она правдоподобнее, ведь наречение таким именем новорождённого было осознанным ритуалом.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Хныч добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Хнычев означало «сын Хныча», затем закрепилось как наследственное семейное имя. Вариант написания через «ё» — Хнычёв — возник позже, когда в письменности закрепилось различение букв «е» и «ё», но оба варианта произносятся одинаково и обозначают одну и ту же фамилию.

Интересно, что фамилия Хнычев не единственная от этой основы. В русских говорах бытуют однокоренные фамилии Хныкин, Хнычков, а также прозвищные Хныкало. Это говорит о том, что корень был живым в народной речи, особенно в северных и центральных губерниях, где любили меткие бытовые прозвища. Однако точную географию возникновения именно фамилии Хнычев установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по такой «простой» прозвищной фамилии скудны.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Хнычев — ценный памятник народной культуры. Она сохранила не только слово, которое сегодня звучит архаично, но и древний обычай обережного именования, когда родители нарочно давали ребёнку «плохое» имя, чтобы уберечь его от настоящих бед.