Фамилия Хнычева (в мужском варианте — Хнычёв) напрямую происходит от мирского имени Хныч. Это имя не было церковным, его давали в быту, и восходит оно к глаголу «хныкать», то есть тихо и жалобно плакать. Проще говоря, Хнычем в старину могли назвать плаксивого, беспокойного младенца, который часто капризничал. Однако у такого имени есть и вторая, более глубокая трактовка, связанная с народными верованиями.

Дело в том, что имена с отрицательным, «некрасивым» значением нередко использовали как оберег. Считалось, что если назвать ребенка Хнычем, то злые духи не позарятся на него, а сам он, вопреки ожиданиям, вырастет спокойным и жизнерадостным. Родители как бы «обманывали» судьбу: называли сына плаксой, надеясь, что он станет веселым и здоровым. Эта «охранительная» функция — не редкость для древнерусских мирских имен, и она выглядит даже правдоподобнее, чем версия о том, что имя закрепилось исключительно за капризным ребенком.

Сам суффикс в фамилии указывает на модель образования: Хныч — это основа, а окончание -ев/-ёв (в зависимости от написания) добавляет значение принадлежности. То есть фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын Хныча, потомок человека по прозвищу Хныч. Со временем, когда мирские имена вышли из обихода, связь с первоначальным смыслом стерлась, и фамилия закрепилась как родовое имя, передаваясь по наследству уже без всякой связи с характером предка.

Стоит заметить, что написание через «ё» (Хнычёва) и через «е» (Хнычева) в современных документах часто варьируется, хотя исторически более точным считается вариант с «ё», поскольку он сохраняет произношение исходного имени. В любом случае, перед нами редкий пример фамилии, образованной от глагольной основы, которая описывает не профессию и не внешность, а манеру поведения или, что вероятнее, родительское пожелание, облеченное в форму оберега.