Фамилия Хнычкин напрямую связана с прозвищем Хнычка, которое, в свою очередь, произошло от глагола «хныкать», то есть тихо и жалобно плакать, скулить. Казалось бы, всё очевидно: прозвище отражало характер основателя фамилии — плаксивость, робость, излишнюю чувствительность. Но с таким прямолинейным выводом спешить не стоит.

В народной традиции прозвища с «отрицательным» значением нередко играли роль оберега. Считалось, что если назвать ребёнка Хнычкой, то злые духи не позарятся на него, и он вырастет здоровым и весёлым. Родители, надеясь обмануть нечистую силу, нарекали желанного, долгожданного мальчика именно так, чтобы он не «сглазили» его. В этом случае плаксивое прозвище — не приговор характеру, а защитный ритуал, пожелание обратного.

Обратим внимание на суффикс. Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей: прозвище на -а (-я) плюс притяжательный суффикс -ин. Хнычка → Хнычкин, то есть «сын Хнычки», «ребёнок того, кого звали Хнычкой». Это одна из самых древних и распространённых словообразовательных схем, которая закрепилась в фамилиях ещё в XV–XVII веках.

Впрочем, не исключён и более прозаичный вариант. В некоторых говорах «хныка» могли называть не только ребёнка-плаксу, но и взрослого нытика, вечно недовольного жизнью человека. Тогда прозвище закреплялось за человеком с тяжёлым, капризным нравом, и потомки уже не могли от него отказаться — прозвище перерастало в родовое имя.

Стоит заметить, что фамилия довольно редкая. Она не встречается в боярских списках и родословных книгах, а значит, её носители — выходцы из крестьянской, посадской или мещанской среды. В письменных источниках фамилия фиксируется поздно, в основном в метрических книгах XIX века, что типично для фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён.

Сегодня фамилия Хнычкин звучит с лёгкой усмешкой, но за ней стоит либо живая черта характера далёкого предка, либо родительская хитрость, оберегавшая ребёнка. В любом случае, это не «стыдная» фамилия, а честный след народной психологии и быта.