Фамилия Хныревы образована от прозвища Хныря — так в старых русских говорах называли плаксу, нюню или реву. Основа здесь прозрачная: глагол «хныкать» (плакать, хныкать) и родственные ему диалектные слова. Прозвище, скорее всего, отражало особенности характера основателя рода: плаксивость, робость, излишнюю чувствительность. Впрочем, в крестьянской среде такие прозвища не всегда носили осудительный оттенок — иногда это была просто шутливая характеристика, закреплявшаяся за человеком в быту.

Модель образования фамилии типовая для русской ономастики: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный или на -а/-я, указывая на принадлежность потомков конкретному лицу. Хнырев буквально значит «сын Хныри», «из семьи Хныри». Такая патронимическая схема в XV–XVII веках массово вытесняла прежние прозвища и закрепляла их за следующими поколениями уже как наследственное имя.

Интересно, что у фамилии есть заметный «плаксивый» ряд родственников: Хныкин, Хнычков, Хныкалов. Все они восходят к тем же корням, но Хныревы выделяются тем, что их основа — именно Хныря, а не уменьшительные формы вроде Хнычка. Это позволяет предположить, что прозвище закрепилось за взрослым человеком, а не за ребёнком, и носило устойчивый характер.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл неравномерно. Можно лишь уверенно сказать, что фамилия Хныревы — памятник живой народной речи, сохранивший диалектное слово, которое в литературном языке почти исчезло. Сегодня она встречается в разных областях России, но особенно часто — в центральных и поволжских регионах, где диалектные формы «хныря» и «хныкать» были в ходу.