Фамилия Ходцев — редкий пример отчества, образованного не от имени, а от прозвища, которое могло принадлежать человеку подвижному или занимавшемуся ходьбой как ремеслом. В основе лежит слово «ходец» — так в старых русских говорах называли пешего гонца, скорохода, рассыльного. В отличие от более частых «ходоков» или «ходырей», форма «ходец» встречается в документах XVI–XVII веков и имеет уменьшительно-ласкательный оттенок: «маленький ходок», «ходок-парень». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ходцев буквально значит «сын Ходца» или «из семьи Ходца».

Словообразовательная модель здесь необычна тем, что основа усечена: если бы фамилия строилась от полной формы «Ходец», мы бы получили Ходцев, что и произошло. Однако в некоторых диалектах «ходец» могло означать не только человека, но и вид лёгкой обуви — лапти особого плетения, «ходцы». В этом случае фамилия могла достаться потомкам мастера, делавшего такую обувь. Но более вероятна первая версия: в переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Ходец, и именно от них пошла фамилия.

Географически фамилия тяготеет к северо-восточным областям России — Вологодчине, Костромской и Кировской областям. Там слово «ходец» в значении «скороход» бытовало вплоть до XIX века. В южных регионах она редка, что подтверждает её локальное происхождение. Сословно Ходцевы, скорее всего, государственные крестьяне или посадские люди — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Любопытно, что фамилия могла возникнуть и как прозвище ребёнка, которого дразнили «ходцом» за непоседливость, но в таком случае она закрепилась бы за конкретной семьёй уже в XVIII веке, когда фамилии стали передаваться по наследству. В любом из вариантов Ходцев — не географическая или профессиональная фамилия в строгом смысле, а прозвищное отчество, что делает её особенно интересной для изучения.