Фамилия Хоффманн — одна из самых частых в немецком языке, и её значение прозрачно: Hof означает «двор» или «подворье», а Mann — «человек». Проще говоря, это «человек двора». Речь шла не о случайном прохожем, а о человеке, который при дворе или при подворье занимал определённое место. Чаще всего так называли управляющего поместьем или хозяйством — фигуру важную, отвечавшую за порядок и благополучие на вверенной территории. Именно эта версия происхождения выглядит наиболее убедительной.

Существует и другая, менее правдоподобная гипотеза, которая возводит первую часть фамилии к глаголу hoffen — «надеяться». Сторонники этой версии видят в предке «человека надеющегося». Однако лингвистически такое объяснение слабее: модель сложения двух самостоятельных слов (Hof + Mann) в немецких фамилиях гораздо продуктивнее, чем образование от глагольной основы с таким суффиксом. Поэтому версия с «управляющим двором» остаётся основной.

В русском языке фамилия закрепилась в двух написаниях: с одной «ф» (Гофман) и с двумя (Гоффман). Оба варианта встречаются, но форма с одной «ф» исторически более привычна. В немецком оригинале пишут Hoffmann, с удвоенной «н».

Популярность фамилии привела к тому, что её носили и носят многие известные люди. Среди них немецкий химик-технолог Фриц Гофман (1866–1956), польский пианист и композитор Юзеф Гофман (1876–1957), а также немецкий писатель-романтик Эрнст Теодор Амадей Гофман (1776–1822), чьи мистические новеллы и роман «Житейские воззрения кота Мурра» до сих пор находят своих читателей.

Интересная деталь: в силу массовости фамилии в Германии она породила множество региональных вариантов. Например, в южных землях встречается форма Hofmann, а в некоторых случаях фамилия могла указывать не на управляющего, а на свободного крестьянина, владевшего собственным двором (Hof). Так что за одним написанием могут стоять разные социальные типы предков — от наёмного управителя до самостоятельного хозяина.