Фамилия Холмачев образована от прозвища Холмач, которое в древнерусской традиции легко превращалось в наследственное имя. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Холмачев буквально значит «сын Холмача». Основа прозвища — слово «холм», поэтому первое, что приходит на ум, — предок жил на возвышенности. Так в деревнях часто различали людей по месту двора: холмач — тот, кто обосновался на бугре, а не в низине.

Но у слова были и другие смыслы. В северных и центральных говорах холмачом могли назвать сутулого или горбатого человека — по сходству фигуры с холмом. В этом случае прозвище отражало не род занятий, а внешнюю примету, что для средневековой Руси было обычным делом: людей метко именовали по самой заметной особенности.

Любопытно, что в чувашских землях слово «холмач» означало калым, выкуп за невесту. Если предок был родом оттуда, прозвище могло закрепиться за сватом или человеком, который вёл переговоры о выкупе. В астраханских говорах встречалось и переносное значение — властный, своенравный человек, который «помыкает» другими. Такая версия тоже имеет право на жизнь, хотя для центральной России менее типична.

Какую из гипотез считать главной? Скорее всего, географическую: фамилия Холмачев чаще всего встречается в областях с холмистым рельефом — в Ярославской, Владимирской, Костромской землях. В этих местах прозвище по месту жительства было самым естественным. Версия о сутулости — вторая по вероятности, а диалектные значения вроде калыма или властности остаются редкими региональными ответвлениями.

Сама фамилия — не древняя боярская, а крестьянско-посадская. Такие имена массово закреплялись в XV–XVII веках, когда у людей без родового имени появлялась нужда в устойчивом прозвище для документов и налоговых переписей. Потомок Холмача, жившего на пригорке, со временем записывался уже как Холмачев — и так это имя дошло до наших дней.