Фамилия Холодильников — один из тех случаев, когда основа говорит сама за себя, но не всё так прямолинейно, как кажется. Вопреки ожиданиям, предок её носителя скорее всего не имел дела с бытовой техникой. Слово «холодильник» в значении «агрегат для охлаждения» закрепилось в русском языке лишь в XX веке. В XVII–XIX веках, когда формировалась основная масса русских фамилий, «холодильником» называли погреб, ледник или кадку со льдом для хранения скоропортящихся продуктов. Поэтому первая версия происхождения — прозвище или профессиональное имя человека, который строил такие ледники, торговал льдом или держал холодные склады. Это редкий случай, когда фамилия образована от названия хозяйственной постройки, а не от черты характера или ремесла.

Фамилия строится по стандартной отчественной модели: основа «Холодильник» плюс суффикс принадлежности -ов. Суффикс указывает, что родоначальник был либо сыном человека с прозвищем Холодильник («чей?» — Холодильников), либо крепостным или дворовым, принадлежавшим помещику с такой фамилией. Само прозвище могло возникнуть и по другой причине: в северных говорах «холодильником» иногда называли очень бледного, зябкого или равнодушного человека. Однако ремесленная версия выглядит правдоподобнее, потому что бытовые прозвища от названий предметов обихода (Ковшов, Чайников, Сундуков) в русской ономастике встречаются чаще, чем метафорические.

Географически фамилия редкая, не входит даже в первую тысячу самых распространённых в России. По данным переписей и телефонных справочников, наибольшая концентрация Холодильниковых зафиксирована в Поволжье и на Урале — в Пермском крае, Свердловской и Кировской областях. Это косвенно подтверждает «холодную» версию: на Урале и в Сибири ледники и погреба были особенно важны для хранения припасов в тёплое время года.

Любопытная деталь: фамилия могла возникнуть и как искусственная, семинарская. В духовных училищах ученикам иногда давали «говорящие» фамилии по названиям предметов или явлений (Богоявленский, Рождественский, Холодильников — как вариант, от понятия «холод» как символа воздержания). Но это лишь гипотеза, и прямых документальных подтверждений для этой фамилии нет. В любом случае, Холодильников — яркий пример того, как бытовая утварь прошлого превратилась в фамильное имя, которое сегодня звучит неожиданно и запоминается с первого раза.