Фамилия Хотарев — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа скрывает неожиданный поворот. Если разложить её по модели, всё стандартно: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Хотарев), а значит, в основе лежит прозвище или имя Хотар. Но что такое «хотар»?

Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «хотать» — в русских говорах это означало «хотеть, желать, стремиться». Человека, который постоянно чего-то добивался, был настойчивым или капризным, могли прозвать Хотарём. Похожая модель встречается в фамилиях Желаев, Хотеев — все они образованы от глаголов, описывающих характер. Суффикс -арь в прозвище (Хотарь → Хотарев) типичен для названий деятеля: как «зевака» от «зевать» или «гуляка» от «гулять». Правда, в данном случае -арь мог превратиться в -ар под влиянием южнорусского аканья, где безударное «о» звучит как «а».

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с тюркским корнем «хот» — «сила, мощь» (ср. казахское «қуат»). Но для русского прозвища такой переход маловероятен: фамилия с суффиксом -ев почти наверняка славянская по происхождению, а не заимствованная через крещение.

Географически фамилия редкая, встречается точечно в центральных областях России и на юге — в Воронежской, Ростовской областях. Это косвенно подтверждает версию с аканьем: именно в этих краях «хотать» произносили как «хатать», и прозвище Хотар (Хатар) было бы понятно местным. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Хотарев — чисто прозвищная, мирская. Предок её носителя получил своё прозвание не по святому, а по живому слову: возможно, за упрямство, страстное желание чего-то или, наоборот, за вечную неудовлетворённость — «хочу, да не могу».