Фамилия Ховалыг стоит особняком в списке русских фамилий — она не славянского, а тюркского происхождения, и её носители почти поголовно являются тувинцами. Это не просто фамилия, а родовое имя, которое сохранило исходную форму без русифицирующих суффиксов вроде -ов или -ин. Такое написание — прямое указание на то, что перед нами тувинская фамилия, а её основа — древнее личное имя или прозвище.

Корень «ховал» восходит к тувинскому слову «ховал» или «ховалыг», что переводится как «трудный», «тяжёлый», «суровый». В буквальном смысле — «имеющий трудность», «обременённый». В традиционном тувинском обществе такое имя могли дать ребёнку, родившемуся в сложный период (например, в голодный год или после череды болезней в семье), чтобы защитить его от злых духов: считалось, что «плохое» имя оттолкнёт нечистую силу. Другая версия — это прозвище взрослого человека, отличавшегося тяжёлым нравом, упрямством или физической силой, которую трудно сломить.

Модель образования фамилии типична для тувинской ономастики: к основе «ховал» добавлен аффикс -ыг, образующий прилагательное со значением «обладающий признаком». То есть Ховалыг — это «тот, кто обладает свойством трудности/суровости». В русском паспортном обиходе фамилия закрепилась без изменений, что редкость для народов СССР, чьи фамилии обычно «обрусевали» через суффиксы. Это говорит о поздней фиксации фамилии в советских документах (в основном в 1930–1940-е годы), когда тувинские имена уже записывали в национальной форме.

Географически фамилия Ховалыг — одна из самых распространённых в Туве. По данным переписей, она входит в десятку самых частых тувинских фамилий, наряду с Ондаром, Монгушем и Иргитом. Встретить Ховалыга за пределами республики можно редко — в основном среди студентов или рабочих, уехавших в другие регионы Сибири. Социальный состав носителей традиционно связан с сельским хозяйством и скотоводством: предки современных Ховалыгов, скорее всего, были аратами — кочевыми скотоводами, чей быт и давал поводы для таких прозвищ.