Фамилия Хренгольм сразу привлекает внимание необычным звучанием — она явно не укладывается в привычную модель русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Её основа «Хрен» здесь не имеет отношения к огороду. В русской ономастике корень «хрен-» в фамилиях встречается, например, у Хреновых или Хренникова, и обычно восходит к прозвищу Хрен — так могли назвать едкого, язвительного человека. Но в случае с Хренгольм всё иначе: вторая часть «-гольм» выдаёт скандинавское или немецкое происхождение.

«-гольм» (holm) в шведском, датском и немецком языках означает «остров» или «возвышенность на равнине». Это типичный топонимический элемент: Стокгольм, Борнхольм, Фленсбург. Скорее всего, фамилия Хренгольм — это искусственное или «кабинетное» образование, популярное в Российской империи среди духовенства. В семинариях будущим священникам нередко давали фамилии, переведённые с русского на латынь или греческий, либо составленные из двух корней для благозвучия. Первая часть могла быть взята от исходной русской фамилии Хренов или Хренников, а вторая — добавлена по модели немецких дворянских фамилий (ср. Гольм, Розенгольм). Получалось что-то вроде «Хренов-остров» — звучало необычно и книжно.

Версия о шведском происхождении маловероятна: в Скандинавии нет фамилий, начинающихся на «Хрен-». Кроме того, фамилия Хренгольм практически не встречается в исторических документах до XIX века, что подтверждает её искусственный характер. Носители этой фамилии, скорее всего, были выходцами из духовного сословия — священниками, дьяконами или их детьми, получившими такую фамилию при поступлении в семинарию. Географически она могла закрепиться в центральных губерниях России, где было много семинарий, но осталась крайне редкой.