Фамилия Хухалев — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему виду или характеру, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «хухаль» или «хухля». В русских говорах, особенно северных и сибирских, хухлей называли неопрятного, растрёпанного человека, неряху. Корень тот же, что и в глаголе «хухлить» — пачкать, комкать, делать кое-как. Слово звукоподражательное, передающее небрежное движение или шуршание.

Фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: прозвище Хухаль плюс притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Хухалев). Более редкий вариант суффикса -ев (вместо -ов) здесь закономерен: основа оканчивается на мягкий согласный «ль». Следовательно, первый носитель фамилии — сын человека по прозвищу Хухаль.

Интересно, что в некоторых диалектах «хухля» означало не только неряху, но и хитрого, вороватого человека. А в псковских и тверских говорах так могли назвать неуклюжего, мешковатого парня. В любом случае, прозвище не было комплиментом, но в крестьянской среде, где ценились опрятность и трудолюбие, такие имена давали метко и без обид.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где был распространён говор с этим словом: Вологодская, Архангельская области, Урал. Встречается она и в документах XVII–XVIII веков, но крайне редко. Основная масса носителей — потомки государственных крестьян или однодворцев. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: слишком бытовой и сниженный корень.

Однокоренные фамилии — Хухлов, Хухлин, Хухорев. Все они ведут происхождение от одного и того же прозвищного гнезда, но разошлись по разным диалектам. Если Хухалев — это «сын неряхи», то Хухлов — уже «сын Хухлы» (с другим суффиксом). Разница в написании не меняет сути: перед нами типичное «прозвищное» имя, которое давали не в роддоме, а в деревенском обиходе.