Фамилия Хункарбиев — одна из тех, что сразу выдают не русское, а кавказское происхождение. Её основа — мужское имя Хункарби (или Хункарбий), которое состоит из двух тюркских корней: «хункар» и «бий».

Слово «хункар» (варианты — «хункяр», «хюнкяр») в тюркских языках означает «господин», «повелитель», «султан». В османском и азербайджанском контексте это был один из титулов правителя. Второй корень — «бий» (бек, би) — также переводится как «князь», «вождь», «господин». Таким образом, имя Хункарби дословно означает «господин господ» или «князь над князьями» — составное имя-титул, подчёркивающее высокий статус или пожелание величия.

Фамилия образована по русской модели: к основе имени добавили суффикс принадлежности «-ев», характерный для фамилий многих народов Северного Кавказа и Закавказья, которые входили в состав Российской империи. По такому же принципу появились, например, Алиевы, Магомедовы, Рамазановы. Суффикс «-ев» здесь указывает на то, что носитель — потомок человека по имени Хункарби.

Носители фамилии Хункарбиев — почти исключительно кумыки, реже встречаются у других тюркских народов Дагестана. Кумыкский язык относится к тюркской группе, что объясняет и тюркскую основу имени. Географически фамилия распространена в равнинных районах Дагестана, особенно в Хасавюртовском, Бабаюртовском и Кизилюртовском районах, а также в городах Махачкала и Хасавюрт. Встречается она и у чеченцев-аккинцев, исторически близких к кумыкам.

Социальных или сословных ограничений эта фамилия не несёт: имя-титул могло дать ребёнку любая семья, желавшая ему удачи и уважения. Встречаются варианты написания — Хункарбиев и Хункарбийев, но первый вариант закрепился как нормативный в русскоязычных документах.