Фамилия Кичей — редкий пример, где географическая привязка оказывается едва ли не важнее корня. Основная масса носителей сосредоточена на юге России и в украинском Причерноморье, а также в Молдове. Это сразу подсказывает, что перед нами не северная русская фамилия, а скорее южнорусская или украинская, сформировавшаяся в зоне активных тюркских и молдавских контактов.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Суффикс -ей не характерен для русских фамилий в чистом виде. Чаще встречается -ей в составе украинских фамилий на -ейко или -енко. В фамилии Кичей конечное -ей может быть остатком украинского суффикса -ій, который в русской записи превратился в -ей. Но есть и другая версия: фамилия могла возникнуть как русифицированная форма молдавской или гагаузской фамилии, где -ей — это адаптация окончания -ейу или -иу.

Основа «Кич-» многозначна. Самое прямое объяснение — от тюркского «кич» (маленький, младший). В тюркских языках это слово часто входило в состав личных имён или прозвищ, обозначая младшего сына или невысокого человека. В украинских говорах «кич» или «кича» — это пренебрежительное название сноба, задаваки, человека, который «кичится». То есть прозвище могло быть дано за характер. Третья, менее вероятная версия — от диалектного «кича» (род рыбы, мелкая рыбёшка), но такая основа редко становилась фамилией без уменьшительного суффикса.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает отсечь лишнее. Фамилии Киченко, Кичко, Кичковский явно украинские и польские, с прозрачной этимологией от «кичиться». А вот Кичей стоит особняком: в ней нет типичного украинского суффикса -енко или -ко, нет русского -ов. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в документах не через стандартную модель «прозвище + суффиск принадлежности», а как запись прозвища в форме прилагательного или существительного в именительном падеже, что встречается в южных регионах под влиянием украинской антропонимии.

Таким образом, наиболее правдоподобная версия: фамилия Кичей образована от прозвища Кич, данного либо за манеру держаться (кичливый человек), либо по тюркскому обычаю называть младшего в семье. География бытования склоняет к первой версии — южные степи, где украинское население смешивалось с тюркским, а слово «кич» в значении «спесь» было в ходу.