Фамилия Кичменёв — редкий случай, когда географическое название почти наверняка перевесило личное прозвище. Её основа — топоним Кичменьга (или Кичменгский Городок) в Вологодской области. Река Кичменьга, левый приток Юга, дала имя целому району, и выходцы оттуда получали прозвище «Кичменя» или «Кичмень». Суффикс -ёв указывает на принадлежность: «сын Кичменя». Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был переселенцем, которого земляки опознали по месту прежнего жительства — типичная модель для северных и восточных русских земель, где фамилии на -ёв нередко возникали именно из прозвищ по реке или селу.

Словообразовательный разбор прост: корень «кичмен-» (от названия реки или села) плюс патронимический суффикс -ёв. Ударение в фамилии падает на последний слог — Кичменёв, что тоже характерно для фамилий, образованных от топонимов с конечным ударением в исходном названии (сравните: Вологжанинов, Каргопольцев). Вариант написания через «е», а не «о» после шипящего — нормативное для русского языка, хотя в старых документах можно встретить «Кичменов» (с буквой «о»), что не меняет сути.

Версия о происхождении от личного прозвища «Кичмень» (от диалектного «кичменный» — сварливый, вздорный человек) существует, но она слабее. Во-первых, слово «кичменный» фиксируется в основном в архангельских говорах, а основная масса носителей фамилии исторически сосредоточена именно в Вологодской и соседних областях, где топоним Кичменьга известен с XV века. Во-вторых, фамилии на -ёв от прозвищ с основой на мягкий согласный встречаются реже, чем от географических названий. Поэтому версия с рекой — основная и более правдоподобная.

Фамилия не относится к числу распространённых. Её носители встречаются в основном на Русском Севере (Вологодская, Архангельская, Кировская области) и в регионах, куда шли миграционные потоки из этих мест — Урал, Сибирь. Сословной принадлежности предков по фамилии не определить: среди «кичменских» крестьян, перебравшихся в другие уезды, могли быть и государственные, и помещичьи. В дореволюционных переписях Кичменёвы числятся в основном крестьянами и мещанами, что типично для поздних фамилий, закрепившихся в XVIII–XIX веках.

Интересная деталь: фамилия «Кичменёв» — один из немногих примеров, где топоним не превратился в «Кичменгский» (по типу «архангелогородский»), а дал короткую бытовую форму. Это говорит о том, что прозвище возникло не в официальной среде, а в крестьянской общине, где говорили просто: «Кичменя» — человек с Кичменьги.