Фамилия Киченева — женская форма фамилии Киченев, и её происхождение стоит искать через мужской вариант. В основе лежит прозвище или мирское имя Кичень. Слово «кичень» в русских говорах имело несколько значений, и самое вероятное из них — «кичиться, гордиться, важничать». Киченем могли назвать человека заносчивого, спесивого, любящего похвастаться. В словаре Даля «кичень» — это тот, кто кичится, а глагол «кичиться» означает «надмеваться, гордиться, тщеславиться». Таким образом, фамилия изначально была прозвищной и указывала на характер предка.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -ь. Кичень дало Киченев — «чей?» — сын Киченя. Фамилия не относится к самым распространённым, но и не является редкостью. Встречается в разных регионах, однако заметная концентрация носителей прослеживается в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также в Татарстане. Это может говорить о том, что фамилия бытовала среди русских переселенцев и, возможно, была усвоена некоторыми тюркскими народами региона.

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает фамилию с украинским или белорусским словом «кичень» — так называли большую дубину или палку. В этом случае прозвище могло относиться к рослому, крепкому человеку или, наоборот, к тому, кто ходил с дубиной. Однако первое значение — от «кичиться» — выглядит более органичным для русской антропонимии, где прозвища по характеру встречаются очень часто.

В исторических документах фамилия фиксируется с XVIII века. Например, в ревизских сказках Симбирской губернии за 1762 год упоминаются крестьяне Киченевы. Сословно носители фамилии были преимущественно крестьянами и мещанами, дворянские роды с такой фамилией неизвестны. Это типичная «народная» фамилия, образованная от бытового прозвища, без привязки к знатному роду или иностранному корню.