Фамилия Кичняев — редкий случай, когда в основе, скорее всего, лежит не имя и не профессия, а диалектный глагол с яркой эмоциональной окраской. Если разобрать её по составу, становится ясно: перед нами типичная «фамилия-прозвище», образованная по модели «основа + суффикс -яй (от глагольного корня) + фамильный суффикс -ев». Суффикс -яй в русских прозвищах указывал на человека, склонного к действию, названному корнем: лентяй, слюнтяй, гуляй. В нашем случае корень — «кичн-».

Самое вероятное исходное слово — диалектный глагол «кичняться», то есть «важничать, зазнаваться, кичиться». В русских говорах, особенно северных и сибирских, это слово бытовало наравне с литературным «кичиться». От него и образовали прозвище Кичняй — «тот, кто любит кичиться, хвастун, гордец». Фамилии на -яев (-яев) часто давали по яркой черте характера: если человек был заметен своим поведением, его так и называли в быту, а потом прозвище закреплялось за детьми.

Есть и вторая, менее вероятная, но не исключённая версия. В некоторых говорах «кичня» могло означать «кичка» — старинный женский головной убор. Тогда прозвище Кичняй мог получить либо мастер по изготовлению кичек, либо человек, носивший такую шапку как отличительный знак. Однако эта версия слабее: суффикс -яй активнее работал именно с глагольными основами, а «кичня» — существительное, и от него логичнее было бы ждать фамилию Кичкин или Кичнин.

Географически фамилия Кичняев тяготеет к центральным и южнорусским областям, но встречается редко. В дореволюционных записях она не мелькает среди дворянских родов — скорее всего, носители были крестьянами или мещанами. Сословная принадлежность не прослеживается из-за малочисленности фамилии. Интересно, что написание с буквой «и» после «к» устойчиво: вариант «Кечняев» ни в одном источнике не зафиксирован, что говорит о едином корне.

Таким образом, Кичняев — это фамилия-прозвище, которая прямо указывает на характер предка: вероятно, он был человеком заметным, не скрывавшим гордости или амбиций. В современном языке корень «кич-» ассоциируется с показной роскошью, и в этом смысле фамилия сохраняет свою старую ироничную окраску.