Фамилия Киняев — хороший пример того, как за привычным русским окончанием может скрываться нерусская основа. По модели образования это типичная русская фамилия: суффикс -ев присоединён к основе Киняй. Вопрос в том, что значит само слово «Киняй».

Самая вероятная версия отсылает к тюркским языкам. В них есть корень «кеня» или «киня» со значением «широкий», «просторный», а также как часть личных имён (например, Кеняш). В русских говорах это слово могло закрепиться в качестве прозвища для человека крупного, широкоплечего или медлительного — «киняй» в некоторых диалектах означало увальня или неповоротливого человека. Фамилия могла возникнуть и от тюркского имени Кеняй (Киняй), которое давали ребёнку, желая ему долгой и привольной жизни.

Менее распространённая, но не исключённая версия связывает фамилию с мордовскими (эрзянскими) корнями. У эрзи известно имя Киняй, которое могло быть дохристианским и перешло в фамилию без изменений. В этом случае географически фамилия должна тяготеть к территориям современной Мордовии и соседних областей — Пензенской, Нижегородской, Ульяновской.

Что касается сословной принадлежности, то Киняевы не были исключительно дворянами или крестьянами. Фамилия встречается у разных сословий, но без массовой концентрации в какой-то одной группе. В документах XVII–XVIII веков можно найти Киняевых среди служилых людей (казаков, стрельцов) на южных рубежах России, что косвенно подтверждает тюркскую версию — такие фамилии часто получали выходцы из татарских или башкирских родов, переходившие на русскую службу.

Таким образом, фамилия Киняев — это скорее всего прозвище или имя, данное по внешности или характеру, с корнями в тюркской или финно-угорской среде. Её носители — не потомки какого-то одного знатного рода, а люди, чьи предки жили на стыке культур, в Поволжье или на южных окраинах России.