Фамилия Кифьяк звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Её основа и суффикс выдают происхождение, связанное с польским или украинским языковым ареалом. Суффикс -як в славянских фамилиях типичен для западно- и южнорусских земель, а также для украинской и польской ономастики. Он часто указывал на принадлежность к какой-то группе или на характерный признак: «сын такого-то», «выходец оттуда-то» или просто носитель качества, выраженного корнем.

Корень «Киф-» — это, скорее всего, народная форма канонического имени Иоаким (в русской традиции Аким, в польской — Joachim, Joachym). В польском языке имя Иоаким в бытовом произношении могло сокращаться до формы типа «Кифа» (ср. с просторечным «Кифей»). От этого прозвища или уменьшительного имени через суффикс -як и образовалась фамилия Кифьяк. То есть первоначально это было патронимическое прозвище «Кифьяк» — «сын Кифы» или «маленький Кифа». Учитывая географию суффикса, носители фамилии, вероятнее всего, происходят из Западной Украины, Беларуси или юго-восточной Польши, где были распространены такие модели образования фамилий.

Вторая, менее вероятная версия, связывает корень с греческим словом «кифос» (горб, выпуклость) или с тюркским «кыф» (вид ткани). Но эти гипотезы слабее: первая слишком искусственна для бытового прозвища, вторая не объясняет популярность суффикса -як именно в славянской среде. Правдоподобнее всего именно имя Иоаким, которое в разных регионах давало множество производных: Акимов, Якимов, Кифин, Кифяк.

Фамилия редкая, в списках дворянских родов не встречается. Скорее всего, её носители были крестьянами или мещанами, а сама фамилия закрепилась в одном-двух сёлах или местечках. В современной России она встречается единично, что подтверждает её узкую региональную привязку к западнославянскому или украинскому пограничью.