Фамилия Кикаленко образована по той же модели, что и тысячи других украинских фамилий на -енко. Суффикс -енко в украинской ономастике — это уменьшительный или патронимический формант, который буквально означает «маленький», «сын» или «потомок». Таким образом, Кикаленко — это «сын Кикала» или «потомок человека по прозвищу Кикало».

Основа фамилии — прозвище Кикало. Его происхождение неочевидно, и здесь возможны две версии. Первая связывает прозвище с диалектным глаголом «кикать» — кричать, издавать резкие звуки, куковать (ср. «кикать» в значении «куковать» в некоторых южнорусских говорах). В таком случае Кикало — человек с громким голосом, крикун или тот, кто подражал птицам. Вторая версия, менее распространенная, отталкивается от слова «кика» — старинный женский головной убор. Но здесь логическая цепочка сложнее: прозвище Кикало могли дать человеку, который носил или изготавливал такие уборы, либо по сходству с этим предметом. Однако первая версия, от звукоподражания, выглядит правдоподобнее: подобные прозвища по голосу или крику встречаются в фамилиях Крикун, Гукало, Кваша и т.п.

Географически фамилия Кикаленко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкащине, где суффикс -енко является доминирующим. В России она встречается реже, чаще всего в результате миграций с Украины в XIX–XX веках. Интересно, что в русских переписях фамилию могли записывать с ошибками: Кикаленков или Киколенко — из-за аканья и непонимания украинской модели.

Сословного барьера у фамилии не было: по модели на -енко записывали и казаков, и крестьян, и мещан. Кикаленко — типичная фамилия человека, чей предок получил прозвище за манеру говорить или за особенность голоса, и это прозвище закрепилось в роду.