Фамилия Кильбер — редкий пример, где за привычным славянскому уху звучанием скрывается почти наверняка немецкая основа. Самая вероятная версия: это фонетический вариант фамилии Кельбер, а та, в свою очередь, восходит к средненемецкому слову kalb — «телёнок». Прозвище Кельбер могли дать скотоводу, телятнику — человеку, который разводил или выхаживал молодняк. Такие «профессиональные» именования по роду занятий были распространены в немецких землях не меньше, чем в русских.

Есть и топонимическая версия: прозвище мог получить выходец из местечка Кельбра (Kelbra) на реке Унштрут в Тюрингии. Если предок носителя фамилии переехал оттуда, прозвище закрепилось за ним как указание на родину.

Менее убедительна версия о польском корне kiełb — «карась». Фонетически «Кильбер» далеко от «келб», да и документальные подтверждения тянут в другую сторону. В Книге памяти Автономной Республики Крым записан немец Кильбер Иван Вильгельмович, родившийся в 1892 году в Кировском районе. А в архивах ИЦ ГУВД Ростовской области есть Кильбер Фридрих Иванович, 1891 года рождения, из села Т-Крестьянский Калмыцкого района. Оба носителя — немецкого происхождения, что укрепляет версию о немецком корне.

Обратите внимание на суффикс: в немецких фамилиях -er часто указывает на деятеля (ср. Bäcker — пекарь, Fischer — рыбак). Так и Кельбер — «телятник», человек, связанный с телятами. Фамилия Кильбер — не переосмысление на русской почве, а скорее запись на слух: немецкое «е» могло передаваться через «и» в документах. Так что, скорее всего, перед нами потомок немецкого колониста или переселенца, чьё прозвище или ремесло закрепилось в фамилии.