Фамилия Киличев — редкая и неочевидная для носителя русского языка. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, что сразу наводит на мысль: основа не славянская, а тюркская.

Корень «Килич» или «Кылыч» в тюркских языках означает «сабля», «меч». Это распространённое личное имя-прозвище у многих народов: у татар, башкир, казахов, ногайцев. Человек по прозвищу Кылыч мог быть воином, мастером-оружейником или просто обладателем крутого нрава. Суффикс -ев в русской записи указывает на принадлежность: «Киличев» буквально значит «сын Килича» или «из рода Киличей». Такая модель типична для фамилий, которые оформились в русской среде из тюркских имён в XVI–XIX веках.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с арабским словом «халифа» (преемник, наместник) в искажённом произношении. Однако для этого перехода нет убедительных лингвистических оснований: звуковой ряд «Киличев» гораздо ближе к «сабле», чем к «халифу». К тому же фамилии с корнем «Кили-» встречаются именно в тех регионах, где тюркские языки контактировали с русским — на Урале, в Поволжье, на Северном Кавказе.

Социальный портрет предка по фамилии Киличев — скорее всего, служилый человек (казак, стрелец) или мастеровой, получивший прозвище за воинскую стать или ремесло. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что говорит о её происхождении из непривилегированных сословий. В советских архивах Киличевы встречаются спорадически, без ярко выраженного очага расселения. Сегодня фамилия остаётся редкой, и её носители, скорее всего, разбросаны по всей России.